Aito (Casuarina equisetifolia)
Français: Bois de fer, Filao
Marquises: Toa
Autres îles de Polynésie française: Aito
Îles Cook: Toa
Samoa, Niue, Tonga: Toa
Le Aito est présent naturellement du sud-est asiatique jusqu'en Polynésie
orientale. Néanmoins, certains auteurs le considèrent introduit
lors des migrations polynésiennes dans la partie
la plus orientale de son aire de répartition. Pour l'heure, en Polynésie
française, il est considéré comme indigène. Il
a, par ailleurs, été largement introduit ailleurs sous les tropiques.
En Polynésie française, il se rencontre dans tous les archipels,
principalement en zone littorale et sur les sols squelettiques des îles
hautes jusqu'à 700 m d'altitude. Sur ces dernières, il se concentre
sur les sols érodés à argile rouge (mamü) ainsi
que sur
des zones rocheuses calcaires (makatea, feo) ou volcaniques.
Dans les atolls, le ' Aito est plus rare et largement répandu par l'homme.
Grand arbre de la famille des Casuarinacées pouvant atteinre plus de
30 m de hauteur et 1,5 m de diamètre. Écorce caractéristique
brun-rouge se détachant en plaques allongées.
Rameaux chlorophylliens verts et pendants de 0,6 mm de diamètre portant
des feuilles réduites verticillées. Fleurs nombreuses réunies
sur des inflorescences séparées; sous la forme de chatons ,
pour les mâles et plus ou moins globuleuses pour les femelles.
Infrutescence ou cône de 1,3-2,5 cm de long sur 1,2-1,5 cm de large,
verte à l'état jeune et brune à maturité, composée
de nombreuses loges ou fruits contenant chacune une graine.
En fleurs et en fruits toute l'année.
Autrefois appelé Toa dans toute la Polynésie, le Aito a revêtu
cette dernière dénomination suite à un interdit posé
par la famille royale Pomare après avoir pris le Vaira'a-toa.
Le ' Aito est utilisé en essence de reboisement pour ses capacités
à fixer l'azote et donc à restaurer ou enrichir les sols pauvres
ou érodés. 900 ha ont été installés de
cette manière par le service forestier depuis la fin des années
70. Par ailleurs, résistant
1bien aux embruns et au vent desséchant, il est utilisé en guise
de brise-vent, principalement en bord de mer et sur les atolls.
Il était planté autour des marae. Son bois très dur servait
à la fabrication des idoles (tiki), armes de guerre (casse-tête,
javelots), hameçons, battoirs à tapa, manches divers, piliers
et objets de prestige. Il est aujourd'hui très utilisé comme
charbon de bois ou combustible pour les fours polynésiens ou la marche
sur le feu.
Le Aito était l'emblème de 'Oro, dieu de la guerre, dont les
statuettes étaient taillées dans ce bois. les tapa étaient
teints en brun par les substances tannantes contenues dans la sève
jaune rougeâtre tirée de l'écorce.
le 'Aito entre dans la composition de préparations médicinales
pour traiter la blennorragie (infrutescences ou cônes verts), la dysenterie
(écorce) et le diabète (jeunes rameaux).
Dans les chants de création, les' Aito sont engendrés par des
corps de guerriers. le sang devient la sève et leurs cheveux les feuilles.
le dieu Tane possédait une lance en ' Aito appelée Ver-ra'ai.
le héros Pai-a-ara'j se fabriqua un arc et des flèches en Toa
et remporta une joute guerrière.
